Ezio Manzini ha sido promotor de la idea de la innovación social como un medio para el cambio del paradigma, pero independiente del desarrollo tecnológico y basado en la redefinición de las estructuras sociales. Manzini afirma que esta transición a la sostenibilidad es un proceso de aprendizaje colectivo. Aboga por trasladar el debate sobre la sostenibilidad desde el terreno estrictamente científico hacia la práctica social, en la que cada individuo, como elemento de la sociedad —incluyendo al diseñador—, define una nueva cultura: la cultura de la sostenibilidad.

Además, en los artículos «The New Way Of The Future: Small, Local, Open And Connected» 1 y «Making Things Happen: Social Innovation and Design», 2 definió los factores claves para establecer sinergias en la innovación social.

Los fundamentos de su análisis son la importancia de lo local, la conectividad que fomenta el intercambio de conocimiento y la apertura a los procesos de co-creación de futuros escenarios para las sociedades sostenibles. Manzini propone un marco de trabajo para el diseño dirigido a la creación de sociedades sostenibles, descrito por cuatro palabras claves: pequeño, local, abierto y conectado (Small, Local, Open and Connected: SLOC).

El esquema SLOC ofrece una oportunidad de operar en un entorno complejo y cambiante, facilitando la transición hacia una sociedad basada en el conocimiento y consciente de su contexto.

La comisión Europea definió, en 2010, el plan estratégico de desarrollo «Europa 2020», enfocado en el crecimiento inclusivo y sostenible. En este marco, se definieron siete iniciativas de alto impacto, entre ellos «Innovative Union», donde se considera la innovación social como uno de los enfoques clave:

Social innovation is an important new field which should be nurtured. It is about tapping into the ingenuity of charities, associations and social entrepreneurs to find new ways of meeting social needs which are not adequately met by the market or the public sector. It can also be about tapping into this same ingenuity to bring about the behavioural changes which are needed to tackle the major societal challenges, such as climate change. As well as meeting social needs and tackling societal challenges, social innovations empower people and create new social relationships and models of collaboration. They are thus innovative in themselves and good for society’s capacity to innovate» 3.

European Commission

En este enfoque conductual del diseño para la sostenibilidad se pueden detectar una serie de características nuevas que no se reflejan en la definición tradicional del diseño de producto. Entre ellas está la capacidad del diseño para crear enabling systems (sistemas capacitantes)

Social innovation – new ideas (products, services and models) that simultaneously meet social needs and create new social relationships or collaborations. In other words, they are innovations that are both good for society and enhance society’s capacity to act 4.

The Young Foundation